В книге д. ф. н. Владимира Колесова «Гордый наш язык...» рассказано, что в пушкинские времена слово пожрать принадлежало к высокому стилю речи, кушать оказывалось средним, нейтральным, а есть воспринималось как грубое и простое. С середины XIX века слово жрать стало значить с жадностью насыщаться - обычно о животных, затем о нищих. В XX веке словари определённо указывают, что вместо кушать следует говорить есть, это слово становится литературной нормой.

В современной литературной речи глагол кушать не употребляется в форме первого лица. То есть неправильно сказать: «Я хочу кушать», грамотный человек скажет: «Я хочу есть». В третьем лице глагол кушать может использоваться по отношению к ребёнку, которого мы, например, спрашиваем: «Хорошо ли ты покушал?» Разрешается использовать этот глагол и при вежливом приглашении к еде: «Кушать подано; прошу к столу; кушайте, пожалуйста».

Во всех остальных случаях рекомендуют употреблять нейтральный синоним есть. В «Словаре трудностей произношения и ударения» К. С. Горбачевича отмечено, что использовать глагол кушать в первом лице можно женщинам и детям. Мужчинам же отказано в праве говорить: «Хочу кушать; я кушаю», так как это придаёт серьёзной мужской речи некоторую слащавость.